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Criptare (o cifrare) dei dati significa semplicemente codificarli -tramite appositi programmi- in modo che possano essere aperti esclusivamente dal loro reale utilizzatore, oppure da una persona da esso autorizzata. Vediamo il caso di un programma molto semplice, ClipSecure: proviamo a criptare la frase (senza le virgolette),

"Un saluto a tutti da parte di Programmifree.com"

Come password utilizzeremo la parola 'Programmifree'. Convertito con ClipSecure (scegliendo l'algoritmo di cifratura predefinito, cioé l'AES Rijndael a 256 bit) il testo diventerà:

"Sf6FMkHLJ/jTp5G+SYrPSPwSYMlvfs86nQXKL5jjILKYDP4CytqkxqVoYq00o9q4EWDy
Qxe2Xg=="

Come potete vedere, se non conoscete la password, il testo è assolutamente illeggibile. E non esiste computer che al momento sia in grado di decodificare questo testo.

Con i programmi di cifratura si possono proteggere diverse cose, in primo luogo le password, soprattutto quelle di accesso a siti internet, in particolar modo quelli bancari: queste sono le prime cose che devono essere criptate, altrimenti chiunque ne entri in possesso (per esempio un trojan che sia entrato nel pc, o anche qualcuno che ci abbia rubato fisicamente il computer, eventualità purtroppo non impossibile soprattutto con i computer portatili). Se salviamo le password in un normale file di testo possiamo utilizzare ClipSecure, oppure si possono utilizzare direttamente i programmi di gestione password, come KeePass. In questo caso, se avremo scelto di salvare le password criptate, nessuno (nemmeno noi) sarà in grado di recuperarle senza la password.

Oltre alle password, si possono criptare le email, sia a livello elementare, proprio con un programma come ClipSecure, oppure a livelli più avanzati, utilizzando programmi a pagamento con chiavi pubbliche e private, come PGP, in cui -impostato il tutto una prima volta- le operazioni di cifratura  di decifratura si svolgano in maniera automatica. In qualunque caso, il testo delle email non girerà più in chiaro per la rete, ma potrà essere visualizzato solo dal reale utilizzatore.

Allo stesso modo si possono criptare file, cartelle e intere partizioni, tramite i programmi per criptare dati, quali l'ottimo TrueCrypt, per esempio. Rimane inteso che, perdendo o dimenticando la password di accesso, tali dati saranno persi per sempre. Inoltre, in caso di danni al disco rigido, diviene impossibile recuperare i dati con i programmi di recupero dati hard disk: essendo i dati sul disco criptati, i programmi di recupero dati non funzionano. Se non si riesce ad aprire l'archivio/partizione/file/ecc., tali dati sono perduti per sempre.

Un esempio sulla difficoltà di recuperare una password può essere facilmente osservato tramite WinRar e i programmi di recupero password specifici per WinRAR (programma robusto, e che resiste al recupero di password), quali Advanced Archived Password Recovery: create un archivio RAR con una qualunque password di 6 lettere, tutte in minuscolo, e provate a recuperarla. Già con una parola chiave così semplice ci vorrebbero settimane, figuriamoci in caso di password più lunghe e complesse...

Oltre alla cifratura dei dati, che come abbiamo visto riesce a rendere gli stessi assolutamente illeggibili, esiste un passo ulteriore per la sicurezza, e cioé la steganografia. Tramite queste tecniche è possibile nascondere dei dati all'interno di documenti apparentemente normali, come immagini o testi, file audio (o altro). Nulla di particolamente nuovo, nel senso che la steganografia era già usata da secoli, tuttavia il computer ci dà la possibilità di proteggere grandi moli di dati in poco tempo.

Questo non è ovviamente il caso di un'immagine JPG, in cui si può celare solo un breve testo, ma di programmi come TrueCrypt che consentono di creare un vero e proprio archivio nascosto all'interno di un altro archivio criptato. Un programma interessante open source per la steganografia, per quanto non aggiornato da tempo, è StegHide.

Esistono inoltre programmi per nascondere file e cartelle, che si limitano a renderli invisibili al sistema operativo; in questo caso nessuno può venire a spiare dati che non riesce a vedere.